L’IA peut-elle décrypter la psychologie de nos ancêtres ?

Si les pensées, les émotions et les comportements des hommes disparus ne laissent aucune trace biologique directe, leurs œuvres, elles, constituent une archive sédimentaire de l’esprit humain. Des toiles de maître aux romans classiques, les artefacts culturels agissent comme des miroirs de la psyché des époques passées. Aujourd’hui, une nouvelle génération de chercheurs utilise l’intelligence artificielle pour fouiller ces gisements de données et tenter de comprendre comment nos ancêtres percevaient le monde.

Les fossiles cognitifs : quand l’art révèle le psychisme passé

Considérez « Le Jardin des délices » de Jérôme Bosch, peint vers 1500 : ses créatures fantastiques pourraient être le reflet d’une soif d’exploration propre à son temps. À l’opposé, « Les Mangeurs de pommes de terre » de Vincent van Gogh (1885) témoigne de la rudesse de la pauvreté rurale. Ces œuvres ne sont pas seulement des objets esthétiques ; certains chercheurs les qualifient de fossiles cognitifs. Jusqu’à récemment, l’analyse de ces reliques était le domaine réservé des historiens de l’art et des spécialistes des humanités, un travail de bénédictin mené à l’échelle d’une vie humaine.

L’avènement de l’intelligence artificielle et des capacités de calcul massives change la donne. Des algorithmes peuvent désormais traiter des bases de données de livres, de peintures et de musiques couvrant des millénaires. « Nous pouvons apprendre à mieux connaître la psychologie des personnes qui ont vécu avant nous », explique Mohammad Atari, psychologue social à l’Université du Massachusetts, Amherst. L’objectif est d’aboutir à des théories plus généralisables sur le comportement humain.

Pour Mohammad Atari et ses collègues, il est impératif d’élargir le champ de la psychologie historique en explorant les comportements humains à travers l’espace et le temps. Cette approche permet d’observer comment les normes sociétales influencent les mentalités au fil des siècles. Toutefois, cette discipline naissante impose une certaine prudence. Nicolas Baumard, psychologue à l’Université PSL à Paris, souligne que ce registre fossile comporte des lacunes : seule une fraction de l’humanité avait le luxe de produire ou de consommer de l’art. « Ce que nous étudions n’est qu’une fraction de l’humanité », tempère-t-il.

De la littérature à la peinture : quantifier l’évolution des émotions

Les premières tentatives pour réduire cette « myopie psychologique » se sont concentrées sur l’analyse textuelle. Depuis l’invention de l’imprimerie, l’humanité a produit au moins 160 millions de livres uniques. Edward Slingerland, expert en philosophie chinoise à l’Université de Colombie-Britannique, a utilisé ces ressources pour clore un débat séculaire : les anciens Chinois distinguaient-ils l’esprit du corps ? En analysant plus de 600 textes datant d’avant 221 av. J.-C., ses équipes ont démontré que les termes désignant le cœur et le corps co-occurraient de manière à prouver l’existence d’un dualisme bien ancré dans la pensée de l’époque.

L’analyse de données culturelles s’étend également à l’évolution des sentiments. Nicolas Baumard et son équipe ont ainsi compilé des résumés littéraires couvrant 3 800 ans d’histoire. Leurs résultats, publiés en 2022, suggèrent une augmentation des récits d’amour romantique liée à la croissance économique. L’affluence aurait permis aux individus de se projeter au-delà de la simple survie pour s’intéresser à l’épanouissement personnel.

Au-delà des mots, la peinture offre une signature psychologique unique. Une équipe d’économistes a entraîné une IA sur un corpus de 631 000 tableaux. L’algorithmeAlgorithme Algorithme désigne une suite ordonnée et finie d'instructions ou de règles opératoires destinées à résoudre un problème précis ou à obtenir un résultat déterminé à partir de données initiales. Dans… a appris à identifier neuf émotions, de la satisfaction à la peur. Les résultats préliminaires montrent que les émotions picturales corrèlent avec les événements historiques. Par exemple, durant le Petit Âge Glaciaire (1500-1700), l’augmentation des températures semble corrélée à une diminution de la peur et de la tristesse dans les œuvres d’art.

Les limites de l’IA : l’indispensable regard de l’expert humain

Malgré ces avancées, la machine ne reste qu’un outil dont la pertinence dépend des données fournies par l’homme. Edward Slingerland et d’autres chercheurs pointent du doigt les risques d’une approche purement quantitative déconnectée du contexte historique. Une étude célèbre sur l’émergence des « dieux moralisateurs » a ainsi été rétractée après que des critiques ont révélé que les codeurs, peu familiers avec l’histoire des religions, avaient sélectionné des données de manière arbitraire.

Le risque est de voir des chercheurs « parachutés » dans une littérature dont ils ne maîtrisent pas les nuances, interprétant des motifs là où il n’y a que du bruit statistique. Pour que la psychologie historique progresse, elle doit marier la puissance de calcul de l’intelligence artificielle avec la rigueur des humanités numériques. L’enjeu est de taille : transformer les disciplines littéraires et historiques en sciences plus progressives, capables de trancher certains débats théoriques par la preuve empirique.

L’avenir de cette discipline réside dans l’identification de signatures émotionnelles plus subtiles, comme l’empreinte psychologique des inégalités sociales. Si l’IA peut nous aider à voir à travers les yeux de nos ancêtres, elle ne pourra jamais se substituer à l’interprétation critique qui fait la spécificité des sciences humaines. La route est encore longue avant que ces fossiles cognitifs ne livrent tous leurs secrets, mais la voie est désormais ouverte pour une exploration inédite de la mémoire collective de l’humanité.