L’informatique pour protéger les victimes de violences

À l’ère où les smartphones et les objets connectés imprègnent notre quotidien, les agresseurs ont trouvé de nouveaux moyens insidieux pour traquer et contrôler leurs victimes, même à distance. La menace ne se limite plus à une simple présence physique ; elle s’infiltre désormais à travers les écrans. Face à la montée alarmante des cyberviolences, des chercheurs s’emploient à comprendre et à neutraliser ces nouvelles armes technologiques. C’est le cas de Nicola Dell, chercheuse en informatique à Cornell Tech, qui consacre ses travaux à la protection des victimes de violences conjugales et de traite d’êtres humains.

Comprendre l’« abusabilité » : quand la technologie devient une arme

Les concepteurs de logiciels imaginent généralement comment leurs produits faciliteront la vie d’utilisateurs bien intentionnés. Que ce soit pour des applications du quotidien ou pour des systèmes d’analyse explorés dans le guide sur l’intelligence artificielle en science, cette approche omet souvent un aspect crucial : ce que Nicola Dell nomme l’« abusabilité ». Ce terme désigne la capacité d’une technologie légitime à être détournée de son usage initial pour nuire ou contrôler autrui.

Dans le contexte de relations intimes sous emprise, les paramètres de sécurité classiques se révèlent inadaptés. Les systèmes informatiques traditionnels ne sont pas conçus pour protéger une personne contre un individu qui vit sous le même toit, qui connaît les dates de naissance des enfants, ou qui peut simplement déverrouiller un ordinateur familial pendant que la victime prend sa douche. De fait, le traçage numérique et la géolocalisation furtive des appareils mobiles ont largement remplacé les méthodes de filature physique d’autrefois, posant de nouveaux défis complexes en matière d’interaction homme-machine.

Le combat contre le harcèlement numérique et les failles de sécurité

Pour contrecarrer ces menaces, Nicola Dell et ses collaborateurs développent des méthodes d’identification d’outils numériques nocifs. Ils ont notamment mis au point un algorithmeAlgorithme Algorithme désigne une suite ordonnée et finie d'instructions ou de règles opératoires destinées à résoudre un problème précis ou à obtenir un résultat déterminé à partir de données initiales. Dans… capable de repérer les applications facilitant le harcèlement, la fraude et l’usurpation d’identité, un type de détournement qui s’inscrit dans la même lignée que les dérives observées avec les deepfakes et les fausses réalités générées par l’IA. Conséquence directe de ces travaux publiés en 2020 : le Google Play Store a retiré plusieurs centaines d’applications de sa plateforme pour violation de ses politiques d’utilisation.

L’équipe a également audité la sécurité numérique de dix-neuf systèmes d’authentification sans mot de passe, souvent appelés « passkeys » (utilisant les empreintes digitales, la reconnaissance faciale ou les codes PIN). Bien que plus intuitifs, ces systèmes s’avèrent vulnérables lorsqu’ils sont militarisés par un proche. Un agresseur connaissant le code PIN d’une victime peut aisément ajouter sa propre empreinte digitale dans les paramètres du téléphone. Même si le mot de passe principal est modifié ultérieurement, l’accès illicite perdure de façon invisible, enfermant la victime dans une surveillance continue.

Le Clinic to End Tech Abuse : une aide directe aux survivants

L’engagement de la chercheuse s’est concrétisé en 2018 par la cofondation du CETA (Clinic to End Tech Abuse) au sein de Cornell Tech. Première structure de ce type, la clinique offre des consultations gratuites aux survivants de violences conjugales. Les experts du centre accompagnent les victimes pour diagnostiquer la compromission potentielle de leurs appareils et leur enseigner des stratégies de défense informatique adaptées.

Ce modèle hybride a un impact tangible, salué par la communauté scientifique. En 2024, Nicola Dell s’est vu décerner le très prestigieux Prix MacArthur. Cette dotation de 800 000 dollars sur cinq ans, sans conditions, récompense la créativité exceptionnelle de ses travaux. C’est l’aboutissement d’un parcours singulier : née au Zimbabwe, confrontée sur le tard aux ordinateurs, elle a d’abord dû surmonter l’important déséquilibre des genres dans ses études en Angleterre avant de dédier sa brillante carrière académique à la protection des plus vulnérables.

Repenser la conception technologique pour un futur plus sûr

L’un des défis systémiques dans la prévention des cyberviolences réside dans la nature « à double usage » de nombreuses innovations. Les applications de contrôle parental, légitimement créées pour surveiller les déplacements des enfants, sont couramment détournées pour traquer secrètement des adultes. Pour Nicola Dell, le remède réside dans la transparence des interfaces : la présence d’une technologie de localisation devrait faire l’objet d’alertes systématiques et impossibles à désactiver. Cette recommandation fait d’ailleurs écho aux récents débats autour de la gouvernance et de la régulation des innovations technologiques à haut risque.

De la même manière, les mécanismes de récupération de compte de type « porte dérobée » (via des questions de sécurité ou le rappel d’anciens mots de passe) privilégient trop souvent la commodité au détriment de la véritable sûreté, facilitant ainsi les intrusions de conjoints abusifs. En s’appuyant sur des entretiens qualitatifs menés auprès de victimes et sur l’analyse de forums dédiés aux harceleurs, les chercheurs documentent minutieusement les fondements de ces abus.

Si les dynamiques des cyberviolences évoluent aussi vite que les technologies qui les portent, l’objectif demeure clair : repérer les étapes critiques du cycle de la violence intime et concevoir un environnement numérique où chaque dispositif intègre, dès son élaboration, des garde-fous structurels capables de désamorcer les menaces.