Espace et Astronomie
Ce qui devait être une brève mission de test de huit jours s’est transformé en une odyssée orbitale de plus de neuf mois. Le 18 mars, à 17h57 EDT, la capsule Dragon de SpaceX a amerri au large des côtes de la Floride, ramenant sur Terre les astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore. Si leur retour marque la fin d’une attente prolongée due à des défaillances techniques, il ouvre désormais un chapitre crucial pour la médecine spatiale : comprendre comment l’organisme humain s’adapte — et récupère — après une exposition imprévue et prolongée à la microgravité.
- Les astronautes sont revenus après 9 mois en orbite, au lieu des 8 jours initialement prévus pour leur mission.
- Ce séjour prolongé offre des données précieuses sur l’adaptation du corps humain (vision, immunité, système vestibulaire).
- Une batterie de tests médicaux standardisés permettra de comparer leur physiologie actuelle aux données pré-vol.
Un détournement de mission aux conséquences physiologiques
Partis le 5 juin dernier pour le premier vol habité du Boeing Starliner, Williams et Wilmore ont dû faire face à des problèmes techniques majeurs sur le vaisseau alors qu’il approchait de la Station Spatiale Internationale (ISS). La NASA a finalement pris la décision de faire revenir le Starliner sans équipage, contraignant les deux astronautes à prolonger leur séjour jusqu’à l’arrivée d’une rotation SpaceX.
Bien que ce ne soit pas un record absolu — l’Américain Frank Rubio a passé 371 jours consécutifs dans l’espace et le cosmonaute russe Valeri Polyakov détient le record mondial avec 437 jours — la différence biologique entre une semaine et trois trimestres en apesanteur est considérable. Selon Rachael Seidler, physiologiste appliquée à l’Université de Floride qui étudie les effets des vols spatiaux sur le cerveau, l’écart en termes d’impact sanitaire entre huit jours et neuf mois est « assez dramatique ».
La chercheuse note toutefois que la dégradation physiologique n’est pas linéaire. « Plus une personne reste longtemps dans l’espace, plus l’ampleur des changements est importante », explique-t-elle, précisant cependant qu’après six mois, le rythme de ces modifications semble ralentir, suggérant une forme de plateau adaptatif.
Troubles vestibulaires et syndrome neuro-oculaire
Le retour à la gravité terrestre impose un réajustement brutal. Rachael Seidler s’attend à ce que le duo rencontre des problèmes d’équilibre durant les premiers jours, voire les premières semaines. Le système vestibulaire de l’oreille interne, essentiel pour situer son corps dans l’espace, dépend de la gravité pour fonctionner correctement. La microgravité perturbe ces signaux, nécessitant une rééducation au retour.
Une autre préoccupation majeure concerne la vision. Environ 70 % des astronautes effectuant des missions de six mois ou plus subissent un gonflement à l’arrière des globes oculaires. Ce phénomène, associé à un ensemble de modifications structurelles connues sous le nom de syndrome neuro-oculaire associé au vol spatial (SANS), peut inclure un aplatissement du fond de l’œil et des torsions des nerfs optiques transmettant l’information visuelle au cerveau. Ces altérations soulignent les défis physiologiques que nous abordons dans notre guide sur l’exploration spatiale et l’univers.
Le système immunitaire sous surveillance
Au-delà de la structure osseuse et musculaire, souvent citée pour ses pertes de densité en orbite, le système immunitaire fait l’objet d’une attention croissante. Eliah Overbey, chercheuse en bioastronautique à l’Université du Texas à Austin, souligne l’importance de comprendre la réponse immunitaire sur le long terme.
Lors de l’analyse des données de santé de l’équipage civil de la mission Inspiration4 de SpaceX, qui n’a passé que trois jours en orbite, son équipe a observé une réorganisation de l’ADN dans certaines cellules immunitaires. « Nous nous demandons comment, au fil du temps, cela pourrait impacter la capacité du corps à répondre aux maladies », indique la chercheuse. Cette question est cruciale pour envisager des missions plus lointaines, comme celles visant la recherche d’exoplanètes et de mondes habitables, où l’autonomie médicale sera indispensable.
Un protocole de tests intensifs
Williams et Wilmore vont désormais se soumettre aux « Mesures Standard de Vol Spatial » (Spaceflight Standard Measures) de la NASA. Ce protocole rigoureux vise à caractériser l’adaptation humaine à l’espace. L’agence spatiale examinera leurs capacités cognitives, leur sang, leur urine, leur microbiome ainsi que leur système cardiovasculaire.
Comme le résume Eliah Overbey, la compétitivité future des nations dans l’exploration spatiale dépendra directement de leur capacité à maintenir les astronautes en bonne santé sur de très longues durées. Les données rapportées par Williams et Wilmore, bien que issues d’un incident technique, contribueront à sécuriser les futures missions, potentiellement aussi ambitieuses que celles permises par les observations du télescope James Webb.
La discussion