Espace et Astronomie
À bord de l’Okarian, un rover jaune aux allures de Humvee, le planétologue Pascal Lee progresse avec difficulté sur une étendue glacée et désolée. Soudain, le véhicule bascule vers l’arrière. Par le pare-brise, le directeur du projet Haughton-Mars de la NASA ne voit plus que le ciel : les chenilles arrière viennent de briser la banquise, s’enfonçant dans les eaux glaciales de l’Arctique canadien. Cette expédition de 2009 n’était qu’une répétition générale, un test de survie pour les futurs explorateurs de la planète rouge. Mais elle illustre un défi bien plus vaste que la simple sécurité mécanique : comment explorer Mars sans y exporter, par inadvertance, la vie terrestre ?
- L’arrivée imminente de missions habitées sur Mars soulève des craintes majeures quant à la contamination biologique irréversible de la planète.
- Les protocoles de décontamination actuels, hérités de l’ère Viking, sont jugés trop coûteux ou inadaptés aux contraintes des vols habités.
- La communauté scientifique est divisée entre la nécessité de sanctuariser les zones humides et l’urgence de chercher la vie avant que l’empreinte humaine ne brouille les pistes.
Le défi de la protection planétaire face aux ambitions humaines
La NASA a clairement affiché son intention d’envoyer des humains sur Mars d’ici les années 2030. Mais le secteur privé brûle les étapes : Elon Musk, fondateur de SpaceX, a annoncé son ambition de lancer la première mission habitée dès le milieu de la décennie 2020. Ce calendrier accéléré plonge certains astrobiologistes dans une forme de panique. Si l’homme arrive trop tôt, toute chance de découvrir une preuve de vie passée ou présente sur Mars pourrait être compromise par l’apport massif de micro-organismes terrestres.
« C’est vraiment urgent », s’inquiète l’astrobiologiste Alberto Fairén, du Centre d’astrobiologie de Madrid. Partout où ils vont, les humains transportent avec eux des communautés entières de microbes. Le concept de protection planétaire, qui vise à éviter la contamination croisée entre la Terre et d’autres corps célestes, est donc au cœur de débats houleux. Le COSPAR (Comité pour la recherche spatiale) s’efforce de définir des normes quantitatives pour limiter cette pollution biologique, mais les zones d’ombre restent nombreuses.
Des protocoles de décontamination stricts mais coûteux
Jusqu’à présent, les missions robotiques subissent des nettoyages drastiques. Les sondes Viking de 1976, par exemple, avaient été littéralement cuites dans un four pendant des heures pour éliminer toute trace de vie terrestre. Aujourd’hui, les exigences varient selon la destination : une sonde se rendant dans une « région spéciale » (où la vie terrestre pourrait théoriquement se multiplier) ne doit pas dépasser 0,03 spore bactérienne par mètre carré.
Cependant, maintenir un tel niveau de stérilité a un prix. Une étude menée par le Jet Propulsion Laboratory a révélé que stériliser un rover aux normes Viking augmenterait le coût de la mission de 14 %. C’est l’une des raisons pour lesquelles la NASA, après les résultats non concluants de Viking, s’est davantage concentrée sur la recherche de signes d’habitabilité passée plutôt que sur la détection directe de la vie. Catharine Conley, responsable de la protection planétaire à la NASA, souligne que si l’on veut accéder aux zones les plus prometteuses, il faudra peut-être poser les humains à distance et envoyer des robots stériles effectuer le travail de terrain.
Les régions spéciales sont définies comme des zones où les organismes terrestres pourraient se répliquer, en raison de la présence d’eau liquide et de températures clémentes.
La survie des microbes terrestres dans l’environnement martien
L’un des enjeux majeurs est de savoir si nos microbes peuvent réellement prospérer sur Mars. Andrew Schuerger, astrobiologiste à l’Université de Floride, étudie cette question depuis 15 ans. Ses travaux montrent que la surface martienne est un environnement extrêmement hostile : radiations UV intenses, sécheresse extrême, basse pression et présence de sels oxydants agissent comme un stérilisateur naturel.
Sur des centaines d’espèces testées, seules 31 bactéries ont réussi à survivre dans des conditions martiennes simulées. Néanmoins, les bactéries formant des endospores, comme Bacillus subtilis, s’avèrent particulièrement résistantes. Des expériences menées lors du périple de l’Okarian en Arctique suggèrent toutefois que la dispersion des microbes autour d’un habitat humain resterait limitée. De même, des prélèvements russes sur l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) ont révélé la présence de bactéries vivantes, prouvant que certains organismes peuvent supporter le vide spatial près des évents de la station.
La découverte récente de plaques de glace d’eau exposées à de faibles profondeurs renforce l’intérêt pour certaines régions, mais complique la donne : là où il y a de la glace accessible, le risque de créer une niche habitable par accident augmente si l’on y apporte de la chaleur humaine.
Un débat éthique et scientifique sur l’accès aux zones spéciales
Face à l’imminence des vols habités, certains chercheurs comme Alberto Fairén proposent une approche radicale : envoyer des robots chercher la vie immédiatement, même s’ils ne sont pas parfaitement stériles. Selon eux, nos technologies actuelles permettraient de distinguer les autostoppeurs terrestres d’une véritable vie martienne grâce au séquençage génétique.
Cette position est vivement contestée par Catharine Conley et d’autres experts du COSPAR. Pour eux, dépenser des milliards de dollars pour risquer de ne trouver que de la vie importée de Floride serait une erreur scientifique majeure. De plus, la sécurité des astronautes est en jeu : si des microbes terrestres mutent ou si des organismes martiens inconnus s’avèrent pathogènes, les conséquences pourraient être dramatiques.
Le futur de l’exploration martienne se joue donc dans cet équilibre précaire entre ambition technologique et rigueur biologique. Alors que SpaceX continue de bousculer les calendriers, les instances internationales comme le COSPAR doivent combler les lacunes de nos connaissances sur le transport des poussières et la survie microbienne avant que le premier pied humain ne se pose sur la poussière rouge.
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