Psyche utilise Mars comme tremplin : ce que le survol change avant 2029

Psyche n’a pas fait un détour par Mars pour l’observer : elle y a emprunté de la vitesse. Le 15 mai, la sonde a frôlé la planète à 4 609 kilomètres de sa surface. Cette assistance gravitationnelle l’a remise sur la bonne route vers l’astéroïde Psyche, dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter, avec une arrivée visée pour l’été 2029.

Mars a remplacé une partie de la propulsion

Une assistance gravitationnelle utilise le mouvement et la gravité d’une planète pour modifier la trajectoire d’un engin. Dans ce cas, le survol a procuré un gain d’environ 1 000 miles par heure et déplacé le plan orbital d’environ un degré par rapport au Soleil. La manœuvre a produit ces effets sans consommer de propergol embarqué.

Un essai à grande échelle pour les instruments

Le passage près du pôle nord de Mars a aussi offert une fenêtre de calibration. Les instruments ont été activés, y compris le magnétomètre. Cet appareil doit, une fois la sonde arrivée à destination, rechercher le champ magnétique de l’astéroïde.

Le survol n’avait donc pas un seul rôle. Il a sécurisé la suite du trajet tout en donnant à l’équipe une situation réelle pour comparer le comportement des instruments avant la phase scientifique autour de l’astéroïde.

La prochaine étape : l’astéroïde Psyche

La sonde est désormais en route directe vers Psyche. L’objet cible se trouve entre Mars et Jupiter et est décrit comme riche en métaux. La mission doit y parvenir à l’été 2029. C’est à ce stade que les mesures prévues, dont celles du magnétomètre, prendront leur rôle principal.