La tenthrède zigzag de l’orme : une menace invasive

Elle mesure moins d’un centimètre, sculpte d’élégants motifs dans les feuilles, et est en train de conquérir l’Amérique du Nord en se passant de toute intervention masculine. Originaire d’Asie de l’Est, la tenthrède zigzag de l’orme (Aproceros leucopoda) n’est pas une mouche malgré sa désignation anglophone de « sawfly », mais bien une petite guêpe. Signalée pour la première fois sur le continent nord-américain en 2020, cette espèce invasive affiche une progression fulgurante qui alarme les biologistes forestiers. Pour des villes dont les canopées tentent à peine de se remettre des ravages causés par une précédente crise sylvicole, il s’agit d’une seconde vague d’assauts particulièrement malvenue. Et les observations récentes suggèrent qu’elle ne compte pas limiter son appétit aux seuls ormes.

Une reproduction sans mâles pour une conquête éclair

En un peu plus de cinq ans, l’insecte ravageur a établi sa présence dans une quinzaine d’États américains, s’étendant du New Hampshire au Minnesota, jusqu’en Caroline du Nord. « Nous venons tout juste de devoir y ajouter l’Indiana », déplore Kelly Oten, entomologiste à la North Carolina State University à Raleigh, qui actualise en permanence la cartographie des signalements.

Le moteur de cette expansion spectaculaire repose sur une curiosité évolutive rare : la parthénogénèse thélytoque. Ce mécanisme permet aux femelles de pondre des œufs non fécondés d’où n’éclosent systématiquement que de nouvelles femelles. À ce jour, aucun individu mâle n’a été recensé. Cette singularitéSingularité Singularité désigne, dans le domaine de l'astrophysique et de la relativité générale, un point ou une région de l'espace-temps où la courbure gravitationnelle devient infinie et où la densité de… biologique implique qu’un seul œuf transporté accidentellement sur du bois de chauffage ou un châssis automobile suffit à déclencher une nouvelle infestation. Ce clonage perpétuel met à rude épreuve la résilience naturelle et la dynamique des écosystèmes forestiers locaux.

Dès leur éclosion, les larves entament leur croissance en découpant le tissu végétal selon un tracé géométrique singulier. « Le motif qu’elles créent en s’alimentant est curieusement mignon », concède Kelly Oten. Toutefois, cette apparence anodine cache des conséquences lourdes. En atteignant la maturité, les larves accélèrent la défoliation des arbres, pouvant dépouiller presque intégralement les rameaux de leurs feuilles. Ce stress affaiblit considérablement les sujets atteints, qui risquent de rejoindre les rangs des espèces menacées par la multiplication des perturbations d’origine anthropique ou biologique.

Le Zelkova : un hôte de secours inattendu pour le ravageur

Afin de déterminer si la guêpe pouvait s’attaquer à d’autres essences ligneuses, l’équipe de Kelly Oten a disposé de jeunes spécimens de zelkova du Japon (Zelkova serrata) près d’un foyer d’infestation actif situé dans l’Ohio. Le choix de cette espèce n’est pas le fruit du hasard : de nombreuses municipalités urbaines plantent cet arbre apparenté à l’orme en raison de sa grande tolérance à la graphiose. Cette maladie, provoquée par des champignons parasites mortels, a décimé des dizaines de millions d’ormes américains au siècle dernier.

Les observations de terrain ont mis en évidence une plasticité inattendue. Les scientifiques ont constaté que la tenthrède pondait, se nourrissait et effectuait sa nymphose sur ces jeunes zelkovas. L’avantage écologique est indéniable : cette essence développe de nouvelles feuilles plus tôt au printemps que les ormes, offrant ainsi un garde-manger anticipé aux insectes. À mesure que la saison avançait, les guêpes ont opéré un retour stratégique vers les ormes nouvellement bourgeonnants, suggérant que le zelkova agit comme un hôte de transition efficace lorsque les feuilles de l’orme font encore défaut.

Cette flexibilité a surpris Véronique Martel, entomologiste forestière à Ressources naturelles Canada, qui avait d’ailleurs documenté la première apparition d’Aproceros leucopoda au Québec en 2020. « Il est rare que les insectes puissent changer d’hôte aussi facilement », souligne-t-elle. Selon la spécialiste, qui n’a pas participé directement à l’étude de l’Ohio, la capacité à exploiter les zelkovas confère à la guêpe un atout évolutif décisif. Cela lui permet de commencer à se reproduire plus tôt dans l’année et ainsi « de générer de nombreuses générations au cours d’un même été ».

Vecteurs de propagation et perspectives de lutte

Si le cycle reproductif et la capacité d’adaptation éclairent la persistance de l’espèce, sa dispersion territoriale phénoménale a très certainement été orchestrée par l’homme. Par ses propres moyens de vol, la guêpe adulte ne peut étendre son aire de répartition que de 45 à 90 kilomètres par an. Or, les scientifiques ont relevé des cocons abritant des nymphes, fermement fixés sur des rétroviseurs extérieurs et à l’intérieur des passages de roues de camions. Cette autostop involontaire franchit les distances interétatiques en quelques heures. Les chercheurs formulent même l’hypothèse que l’arrivée originelle de l’insecte en Amérique du Nord se soit faite par le truchement de terreau contaminé accompagnant l’importation d’une simple plante d’intérieur.

Les ormes poussant à l’état endémique sur une vaste majorité de l’est des États-Unis et du Canada, le terrain conquis par la tenthrède zigzag de l’orme semble quasi infini. Pour 2026, Kelly Oten anticipe sans équivoque « de très nombreux signalements dans de nouveaux comtés, et très probablement dans d’autres États ». Si les rigueurs extrêmes de certaines températures hivernales pourraient, en théorie, freiner son avancée septentrionale, le corridor envahi à l’heure actuelle — de la Caroline du Nord aux confins canadiens — demeure spectaculairement étendu.

La recherche cherche encore à clarifier une zone d’ombre majeure : on ignore si ces vagues successives de défoliation finiront par tuer l’arbre hôte ou si elles se contenteront de l’affaiblir structurellement de façon chronique. Face à l’urgence, les laboratoires d’entomologie testent des approches préventives pour aider les particuliers à protéger leurs domaines. Des essais précoces utilisant deux types d’insecticides par imprégnation du sol se révèlent prometteurs ; les données définitives devraient être publiées au cours des prochains mois.