Lombalgie chronique : le cerveau réagit différemment à une poussée et à la chaleur

Ce « réseau du mode par défaut » rassemble des régions cérébrales qui deviennent plus actives lorsque l’esprit vagabonde, que l’on pense à soi ou que l’on évoque des souvenirs personnels. Son nom ne désigne donc pas un cerveau à l’arrêt. C’est précisément son implication dans une poussée douloureuse qui surprend : une douleur aiguë tend habituellement à réduire son activité.^[1]

Pour provoquer une poussée, un chercheur soulevait la jambe de chaque participant jusqu’à augmenter sa douleur lombaire, maintenait cette position pendant 10 secondes, puis la rabaissait. L’intensité de la douleur déclarée augmentait en moyenne de 23 %. Les images du cerveau prises immédiatement après le mouvement étaient comparées à celles obtenues avant. L’IRM fonctionnelle suivait les variations du débit sanguin, une mesure indirecte de l’activité cérébrale, et non un enregistrement direct des neurones.^[1]

La comparaison avec la chaleur aide à comprendre l’intérêt du résultat. Les participants recevaient aussi une stimulation thermique douloureuse au mollet : dans cette condition, l’activité diminuait dans une partie du réseau du mode par défaut. Les deux tests ne sont donc pas interchangeables. L’un accentue une douleur lombaire déjà installée ; l’autre produit une douleur aiguë expérimentale sur une autre partie du corps. Le contraste montre qu’on ne peut pas simplement transposer la réponse à la chaleur à une poussée de lombalgie. Il ne permet pas, en revanche, d’isoler à lui seul ce qui tient au mouvement, à la zone stimulée ou au caractère chronique de la douleur.^[2][1]

Le moment de la mesure compte aussi. Puisque les images sont prises après le lever de jambe, elles peuvent refléter une douleur qui persiste ou une anxiété consécutive au mouvement. Pour décrypter les différentes études médicales, c’est ici la distinction essentielle : observer une réponse cérébrale après une poussée n’établit ni qu’elle l’a déclenchée, ni qu’elle explique l’installation de la douleur chronique.^[1]

Une application thérapeutique demanderait encore une autre démonstration. Des travaux distincts ont déjà testé une thérapie de retraitement de la douleur, avec une répartition aléatoire entre traitement et injection placeboPlacebo Placebo désigne une substance ou une intervention thérapeutique dépourvue de tout principe actif pharmacologique spécifique, mais qui produit néanmoins un effet bénéfique chez le patient grâce à des mécanismes psychologiques…. Ce type d’essai pose une question différente de l’imagerie : une intervention soulage-t-elle les participants ? Le contraste cérébral observé ici ne suffit pas à choisir un traitement ni à expliquer les résultats de cet autre essai. Et l’implication du cerveau ne rend pas la douleur moins réelle.^[3][1]