Les Iguanodontia sont l’un des groupes de dinosaures les plus étudiés depuis près de deux siècles. Une équipe internationale, dont des chercheurs du CNRS, leur ajoute aujourd’hui une espèce qui n’a aucun équivalent connu : Haolong dongi, un jeune herbivore chinois dont le corps portait des piquants cutanés, une structure jamais documentée auparavant chez un dinosaure.
Réponse courte : Haolong dongi est un nouveau dinosaure herbivore du Crétacé inférieur (≈125 millions d’années) décrit en février 2026 dans la revue Nature Ecology & Evolution. C’est le premier dinosaure connu à présenter des piquants cornés comparables à ceux des porcs-épics modernes, une innovation évolutive unique.
1. Qu’est-ce que Haolong dongi ?
Haolong dongi est une nouvelle espèce attribuée au groupe des Iguanodontia, un ensemble de dinosaures ornithopodes connus depuis 200 ans. Le fossile, vieux d’environ 125 millions d’années, a été mis au jour en Chine. L’espèce a été nommée en hommage au paléontologue chinois Dong Zhiming, figure de la discipline.
2. Pourquoi cette découverte est-elle considérée comme inédite ?
Jusqu’à présent, aucun dinosaure connu ne présentait de piquants cutanés cornés. Chez Haolong dongi, des analyses par rayons X et des coupes histologiques à haute résolution ont révélé des cellules cutanées exceptionnellement bien conservées, montrant des piquants creux répartis sur une large partie du corps — une structure qui n’a pas d’équivalent dans le registre fossile des dinosaures.
3. À quoi pouvaient servir ces piquants ?
- Dissuasion face aux prédateurs : les piquants jouaient un rôle défensif, à la manière des porcs-épics modernes, dans un environnement où vivaient de petits dinosaures carnivores.
- Thermorégulation possible : la structure cutanée aurait pu participer à la régulation thermique de l’animal.
- Rôle sensoriel envisagé : les chercheurs n’excluent pas une fonction dans la perception de l’environnement.
4. Que sait-on de l’individu découvert ?
Le spécimen étudié est un juvénile. Les chercheurs soulignent qu’il reste à déterminer si les piquants étaient également présents chez les adultes, ou s’il s’agit d’une caractéristique propre aux jeunes individus de l’espèce. Cette question est aujourd’hui l’une des pistes ouvertes par la publication.
5. Comment la découverte a-t-elle été documentée ?
- Un fossile du Crétacé inférieur, mis au jour en Chine, étudié par une équipe internationale.
- Des analyses par rayons X et des coupes histologiques à très haute résolution pour observer la structure des cellules cutanées.
- Une publication le 6 février 2026 dans la revue Nature Ecology & Evolution, avec le CNRS comme partenaire institutionnel.
6. Pourquoi parler de ce fossile aujourd’hui
Au-delà de l’anecdote paléontologique, la découverte de Haolong dongi élargit l’inventaire des innovations évolutives du groupe des Iguanodontia et oblige à reconsidérer la diversité des téguments chez les dinosaures. Elle ouvre aussi une question concrète : d’autres lignées d’Iguanodontia, ailleurs dans le monde, ont-elles porté des structures similaires sans qu’on les ait encore identifiées ?
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