Enfoui dans les sédiments d’une berge fluviale du centre de la Chine depuis environ un million d’années, un crâne fossilisé atypique défie les tentatives de classification scientifique depuis plusieurs décennies. Présentant une mosaïque déroutante de traits anatomiques, ce spécimen, connu sous le nom de Yunxian 2, vient de bénéficier d’une modélisation inédite qui pourrait bien bouleverser notre compréhension des lignées ayant précédé notre propre espèce.
- Une nouvelle reconstruction 3D du crâne de Yunxian 2 corrige les déformations subies lors de sa fossilisation, révélant son appartenance à une lignée asiatique archaïque.
- Les analyses placent Homo sapiens dans une proximité évolutive inattendue avec Homo longi, devant la lignée menant aux Néandertaliens.
- L’étude propose d’intégrer les mystérieux Dénisoviens au sein de l’espèce Homo longi, bien que cette hypothèse continue de faire débat.
La reconstruction numérique du crâne de Yunxian 2
Les fouilles menées sur le site de Yunxian en 1989 et 1990 ont permis d’exhumer deux crânes anciens, Yunxian 1 et Yunxian 2, suivis d’un troisième spécimen en 2022. Fortement écrasés par la pression des sédiments au fil des millénaires, ces fossiles offraient jusqu’ici une lecture complexe. Grâce à une nouvelle reconstruction numérique présentée dans la revue Science, une équipe dirigée par Xiaobo Feng, chercheur en paléoanthropologie à l’université du Shanxi (Chine), est parvenue à restaurer virtuellement la morphologie originelle du crâne de Yunxian 2.
La datation de ce fossile, estimée à près d’un million d’années grâce à l’analyse des inversions du champ magnétique terrestre enregistrées dans les couches sédimentaires voisines, en fait un jalon crucial de l’histoire préhistorique asiatique. Avant cette correction morphologique, les scientifiques hésitaient à attribuer ce fossile à une espèce précise, tant son anatomie mélangeait des caractéristiques disparates : une boîte crânienne basse et allongée, pourtant capable d’abriter un cerveau d’un volume relativement important. Cependant, certains détails finement restaurés, comme des orbites rapprochées et une ouverture nasale large et plate, relient désormais le crâne de Yunxian 2 à Homo longi.
Un lien inattendu entre Homo sapiens et Homo longi
Pour clarifier la position de Yunxian 2 dans l’arbre généalogique du genre Homo, l’équipe de Xiaobo Feng a comparé le crâne restauré à 104 autres spécimens (crânes et mandibules) découverts en Afrique, en Asie et en Europe. Par le biais d’une modélisation informatique complexe, ils ont généré des arbres évolutifs visant à expliquer la distribution des différents traits squelettiques avec le plus de parcimonie possible.
Les résultats redessinent de façon surprenante le lignage menant à Homo sapiens. Selon les calculs des chercheurs, les ancêtres d’Homo longi (incluant l’individu Yunxian 2) et ceux d’Homo sapiens partageraient un ancêtre commun ayant vécu il y a environ 1,32 million d’années. En revanche, la séparation avec la lignée des Néandertaliens se serait produite plus tôt, il y a environ 1,38 million d’années. Cette chronologie suggère que notre propre espèce entretiendrait un lien de parenté direct plus étroit avec Homo longi qu’avec les Néandertaliens, une conclusion qui vient bousculer les paradigmes établis.
Note de chronologie : Les chercheurs suggèrent également que les fossiles européens classés comme Homo antecessor (datés entre 900 000 et 800 000 ans) feraient également partie du groupe élargi de la lignée Homo longi.
Comme l’explique le paléoanthropologue Chris Stringer, chercheur au Natural History Museum de Londres et co-auteur de l’étude, si ce fossile offre effectivement un aperçu de l’anatomie archaïque juste après la divergence des lignées, il pourrait constituer l’une des fenêtres d’observation les plus importantes pour comprendre les processus qui ont façonné l’évolution humaine au sein de notre genre.
Redéfinir la place des Dénisoviens dans l’arbre évolutif
Cette nouvelle charpente théorique propose un reclassement audacieux pour les Dénisoviens. Cette ancienne population asiatique, jusqu’ici principalement connue et identifiée par des analyses génétiques de l’ADN extrait de rares fragments osseux, est considérée par l’équipe de Xiaobo Feng comme appartenant pleinement à l’espèce Homo longi. Ce groupe engloberait également le célèbre crâne de Harbin, surnommé « l’Homme Dragon », daté de 146 000 ans.
En rattachant les Dénisoviens à Homo longi, les chercheurs font mécaniquement d’eux des cousins évolutifs plus proches d’Homo sapiens que ne le sont les Néandertaliens. Cependant, la complexité de l’évolution humaine au cours du Pléistocène moyen garantit que cette hypothèse ne clora pas immédiatement les débats au sein de la communauté scientifique.
Sheela Athreya, paléoanthropologue à l’université A&M du Texas qui n’a pas participé à ces travaux, rappelle que les fossiles de cette période affichent des combinaisons de traits squelettiques extrêmement variables, difficiles à trier en lignées distinctes et univoques. Bien qu’elle juge la correction numérique du crâne de Yunxian 2 particulièrement stimulante pour la discipline, elle souligne que la relation exacte entre ce fossile, les Dénisoviens et les spécimens attribués à Homo longi reste encore entourée de nombreuses zones d’ombre.
