Fumées d’incendie : pourquoi les PM2,5 inquiètent et comment réduire l’exposition

Les particules fines sont la principale menace sanitaire des fumées d’incendie, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA). Mais leur mesure ne répond pas à toutes les questions de protection : elle ne décrit ni l’ensemble des polluants présents ni le danger immédiat des flammes. Trois questions doivent donc rester séparées : que contient l’air, combien de fumée respire-t-on et peut-on rester sur place en sécurité ? Elles ne se résolvent pas avec la même information.

Des particules assez petites pour pénétrer profondément dans les poumons

Les PM2,5 sont des particules inhalables dont le diamètre est généralement inférieur ou égal à 2,5 micromètres. Leur petite taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons. Certaines particules peuvent même atteindre la circulation sanguine, explique l’EPA dans sa présentation des particules atmosphériques. « PM2,5 » désigne ainsi une catégorie de taille, pas une substance chimique unique.

La fumée contient un mélange de gaz et de particules issus principalement de la combustion des végétaux. Si le feu atteint des bâtiments, la combustion des matériaux ajoute d’autres polluants. Les effets ne se limitent pas à une irritation : une exposition brève peut provoquer une toux ou une respiration sifflante, exacerber l’asthme et aggraver des maladies cardiovasculaires. Une seule journée dans un air enfumé peut déjà affecter la santé, indique l’EPA dans ses recommandations sanitaires.

Les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes, les personnes atteintes d’une maladie cardiaque ou pulmonaire et celles fortement exposées, notamment au travail en extérieur, sont davantage à risque. La plupart des personnes en bonne santé récupèrent rapidement, sans effet grave immédiat ni conséquence durable. Ce constat n’annule pas l’intérêt de réduire l’exposition.

Une mesure de l’air n’est pas une mesure de ce que vous avez respiré

Un indicateur de PM2,5 renseigne sur les particules, pas sur tous les constituants de la fumée. Puisque celle-ci contient aussi des gaz, une baisse des PM2,5 ne suffit pas à établir que tous les polluants ont disparu. C’est une limite de ce que l’on peut conclure de l’indicateur, pas une raison de l’ignorer.

Il faut ensuite distinguer l’état de l’air et l’exposition d’une personne. Les effets sanitaires dépendent de la quantité de fumée respirée et de la durée d’exposition. Une mesure prise à un moment donné ne décrit donc pas, à elle seule, ce qui a été respiré au cours de la journée. Réduire le temps passé dehors et éviter les efforts intenses lorsque l’air est enfumé agit sur cette exposition, même si cela ne change pas la pollution extérieure.

Enfin, le lieu de protection compte. Fermer les fenêtres limite l’entrée de fumée, mais ne rend pas le logement étanche : des particules peuvent passer par les interstices et certains systèmes de ventilation. Un purificateur sert à retirer des particules déjà présentes dans l’air intérieur. Fermer et filtrer répondent donc à deux problèmes différents : l’entrée de pollution et sa présence dans la pièce.

Adapter la protection sans confondre air plus propre et lieu sûr

En pratique, les consignes de l’EPA sur l’air intérieur permettent d’organiser les gestes selon ces objectifs :

• Réduire l’exposition dehors. Limitez les sorties et évitez la course ou les travaux physiques lorsque l’air est enfumé. Si une sortie est nécessaire lorsque les niveaux de fumée sont élevés, l’EPA recommande un appareil de protection respiratoire certifié par le NIOSH, comme un N95.
• Limiter l’entrée de fumée. Lorsque les autorités recommandent de rester à l’intérieur, fermez portes et fenêtres. Si votre système de chauffage ou de climatisation possède une prise d’air extérieur, vérifiez comment utiliser son mode de recyclage conformément aux réglages de l’appareil.
• Retirer des particules de la pièce occupée. Choisissez un purificateur adapté à sa taille et ne produisant pas d’ozone. Placez-le là où vous passez le plus de temps. Un filtre plus efficace pour une installation centrale doit rester compatible avec celle-ci.
• Ne pas ajouter de pollution intérieure. Évitez notamment le tabac, les bougies, l’encens et la cuisson par friture ou au gril pendant l’épisode.

Ces mesures supposent toutefois que le logement reste habitable. S’il devient trop chaud, recherchez un lieu où l’air est plus propre et plus frais. Lorsque la qualité de l’air extérieur s’améliore, même temporairement, l’EPA recommande d’aérer.

Près du feu, la question change : les flammes, les cendres et une fumée dense peuvent présenter un danger immédiat. Une consigne d’évacuation doit être suivie sans attendre qu’un indicateur de particules confirme ce danger. Un purificateur peut améliorer l’air d’une pièce ; il ne rend pas sûre une habitation menacée par l’incendie.

Les informations locales sur la qualité de l’air servent à adapter l’exposition, tandis que les alertes de sécurité indiquent notamment quand évacuer. En présence de symptômes, demandez conseil à un professionnel de santé. Une détresse respiratoire nécessite de contacter les services d’urgence. Si vous avez une maladie cardiaque ou pulmonaire, préparez aussi avec votre professionnel de santé la conduite à tenir lors d’un épisode de fumée.