Coupes budgétaires : la recherche sur la chaleur extrême menacée

Située à quelques heures de la frontière canadienne, Missoula, dans le Montana, n’a jamais été synonyme de canicules accablantes. Pourtant, cette région montagneuse voit ses étés se métamorphoser, exposant ses 120 000 habitants à des risques thermiques pour lesquels ils ne sont pas préparés. Alors que la municipalité tentait d’anticiper ces dangers grâce à un partenariat fédéral, une décision politique abrupte a mis un coup d’arrêt à ces efforts vitaux.

Un coup d’arrêt pour la surveillance climatique

En janvier dernier, le comté de Missoula avait obtenu l’approbation pour collaborer avec le Center for Collaborative Heat Monitoring, une initiative fédérale regroupant musées scientifiques et experts en climatologie. L’objectif était clair : cartographier avec précision les îlots de chaleur urbains pour protéger les populations les plus vulnérables. Ce projet devait apporter une expertise technique et un financement de 10 000 dollars.

Cependant, en mai, les financements fédéraux alloués à ce centre ont été supprimés. Cette décision s’inscrit dans une série de coupes budgétaires opérées par l’administration Trump, visant spécifiquement les programmes de recherche sur le climat. Alli Kane, coordinatrice du programme d’action climatique pour le comté de Missoula, ne cache pas son inquiétude : « Nous avons fini par comprendre que la chaleur est une menace majeure pour notre région. Et c’est quelque chose pour lequel nous ne sommes pas prêts. »

Cette perte de données est d’autant plus critique que les relevés satellites ne suffisent pas à capturer la granularité des températures au niveau des rues, là où l’impact sur la santé humaine est le plus direct. Comme l’illustre notre compréhension actuelle des enjeux environnementaux globaux, l’absence de mesures locales précises empêche la mise en place de stratégies d’adaptation efficaces.

La chaleur : un tueur silencieux et sous-estimé

La réalité statistique est implacable. Aux États-Unis, la chaleur tue en moyenne plus de personnes chaque année que les inondations, les tornades et les ouragans réunis. En 2021, une vague de chaleur historique dans le nord-ouest du Pacifique a pris la région au dépourvu, causant plus de 1 400 décès. Selon Kristie Ebi, épidémiologiste à l’Université de Washington, « chaque décès lié à la chaleur est potentiellement évitable ». Mais sans les données nécessaires pour guider la prévention, ces morts continuent de s’accumuler.

Les estimations officielles des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) font état de plus de 700 morts par an. Toutefois, Tarik Benmarhnia, épidémiologiste environnemental à l’Université de Californie à San Diego, souligne que ce chiffre est drastiquement sous-évalué. Le bilan réel pourrait avoisiner les 15 000 décès annuels, car de nombreux décès cardiovasculaires ou respiratoires exacerbés par la chaleur ne sont pas correctement répertoriés.

Démantèlement institutionnel et fuite des cerveaux

Le National Integrated Heat Health Information System (NIHHIS), créé sous l’administration Obama pour coordonner la réponse fédérale aux chaleurs extrêmes, a été particulièrement touché. Juli Trtanj, son ancienne directrice exécutive, a quitté ses fonctions en avril, citant l’impossibilité de planifier à long terme face à l’hémorragie de personnel et de budgets. « La capacité de planification prospective, tout cela a simplement disparu », déplore-t-elle.

Les coupes ne se limitent pas à la surveillance. Le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), seul organisme fédéral étudiant l’impact de la chaleur sur les travailleurs, a vu environ 90 % de ses effectifs licenciés au printemps. Bien que certains aient été réintégrés, de nombreux experts ne sont pas revenus, laissant sans défense la première norme fédérale de protection des travailleurs contre la chaleur proposée en 2024.

Au-delà des structures, c’est la communauté scientifique elle-même qui est ébranlée. Tarik Benmarhnia rapporte que les chercheurs sont désormais contraints d’éviter des mots-clés comme « climat » ou « justice environnementale » dans leurs demandes de subventions, rendant difficile l’étude des liens entre chaleur et inégalités sociales. Une enquête publiée par Nature révèle que près de 75 % des 1 608 scientifiques interrogés envisagent de quitter les États-Unis suite aux perturbations causées par l’administration actuelle.

Inégalités sociales et initiatives locales

L’impact de ces coupes budgétaires n’est pas uniforme. Une étude de 2020 portant sur près de 500 zones urbaines américaines a montré que les résidents des quartiers défavorisés et les minorités subissent des températures diurnes estivales plus intenses. Kelly Turner, directrice du Center for Heat Resilient Communities à l’UCLA (dont le financement a également été coupé), estime qu’une occasion unique de construire des programmes de gestion de la chaleur basés sur l’équité a été « écrasée ».

Malgré ce contexte morose, la résilience s’organise à l’échelle locale. À Missoula, faute de financement fédéral, Alli Kane et ses collègues ont réussi à rassembler de petits fonds pour maintenir une campagne de cartographie réduite. Le 12 août dernier, une trentaine de bénévoles ont sillonné le comté avec des capteurs montés sur leurs véhicules pour collecter des données précieuses sur la température et l’humidité.

Susan Teitelman, spécialiste de la résilience climatique chez Climate Smart Missoula, avertit toutefois que ces efforts palliatifs ont leurs limites. Les communautés vulnérables, souvent premières victimes des feux de forêt et des canicules, seront les plus durement touchées par le retrait de l’État fédéral. Pour l’instant, la responsabilité de maintenir la recherche en vie repose sur les épaules des scientifiques seniors, déterminés à « continuer à faire le travail », coûte que coûte.